Τα πάντα, ακόμα και τα κυματικά φαινόμενα, φαίνονταν να περιγράφονται από μία εικόνα του κόσμου, οικοδομημένη πάνω στις μηχανικές κινήσεις των συστατικών της ύλης. Στους «παρατηρητές» του 19ου αιώνα κυριαρχούσε η αντίληψη ότι το μόνο που απέμενε για τους φυσικούς αφορούσε το «γέμισμα» κάποιων επουσιωδών κενών στο καλά-θεμελιωμένο εποικοδόμημα της επιστημονικής γνώσης.

Ωστόσο, ο Alfred Nobel δεν θα μπορούσε να έχει προβλέψει ότι το ομώνυμο επιστημονικό έπαθλο που θέσπισε θα βράβευε τόσο πολλές εξέχουσες προσφορές στην ανθρώπινη γνώση, οι οποίες άνοιξαν νέους δρόμους στην επιστήμη και διαμόρφωσαν τον σύγχρονο πολιτισμό.